L'FBI ha creato un token. Lo ha messo sul mercato. Poi ha aspettato.
Il token si chiamava NexFundAI. Era pubblicizzato come un progetto di intelligenza artificiale applicata alla finanza decentralizzata. Aveva una whitepaper, un sito, un team. Era completamente falso — costruito dagli agenti federali americani come esca per smascherare le società che vendevano volumi di trading artificiali ai progetti crypto.
Non hanno dovuto aspettare molto. Nel giro di settimane, diverse aziende si sono offerte di gonfiare il volume di NexFundAI a pagamento. A ottobre 2024, il Dipartimento di Giustizia americano ha annunciato 18 incriminazioni, l'arresto di tre persone in Texas, UK e Portogallo, e il sequestro di oltre $25 milioni in criptovalute. Sessanta bot di trading automatizzato sono stati disabilitati.
Il problema è sistemico. Non è una questione di pochi rogue actors in un mercato altrimenti pulito. È la norma.
Cos'è il Wash Trading nelle Criptovalute
Il wash trading è la pratica di comprare e vendere lo stesso asset a sé stessi — o tramite entità collegate — per creare l'illusione di volume di trading. Il prezzo può rimanere stabile: l'obiettivo non è guadagnare sulla transazione, ma far sembrare che un asset sia molto più liquido e richiesto di quanto non sia in realtà.
Nei mercati finanziari tradizionali è vietato ovunque da decenni. Nelle criptovalute, per lungo tempo, è stato considerato un gioco di specchi accettabile — o quantomeno tollerato.
La logica economica è semplice: un exchange con volume alto appare nei ranking di CoinMarketCap e CoinGecko nelle posizioni più alte, attrae più utenti, ottiene listing di nuovi token (spesso a pagamento), e può giustificare fee più alte. Un token con volume alto sembra più legittimo, ottiene listing su exchange migliori, attrae capital allocation da fondi. Tutti guadagnano dall'illusione — tranne l'investitore retail che compra credendo nella domanda reale.
"Quello che una volta veniva chiamato 'market making' ora viene perseguito come frode telematica e manipolazione di mercato." — Stefan Muehlbauer, CertiK (CoinDesk, aprile 2026)
Come Funziona Tecnicamente: Matched Buy/Sell e Disperse Wallet
Chainalysis, nella sua 2025 Crypto Crime Report pubblicata a febbraio 2025, ha identificato due pattern principali di wash trading rilevati sui DEX nel 2024:
Euristica 1 — Matched Buy & Sell: transazioni di acquisto e vendita eseguite entro 25 blocchi (circa 5 minuti), con differenza di volume inferiore all'1%, ripetute almeno 3 volte dallo stesso indirizzo. Chainalysis ha identificato $704 milioni di questo tipo di attività su Ethereum, BNB Chain e Base nel 2024. Un singolo indirizzo ha eseguito oltre 54.000 transazioni con questo pattern.
Euristica 2 — Disperse-Based: un'entità controlla 5 o più wallet che si scambiano lo stesso asset tra di loro. Questo metodo, più sofisticato, ha generato $1,87 miliardi di volume sospetto nel 2024. Un singolo bad actor identificato rappresentava il 16,7% del totale dei wash trade rilevati.
Totale 2024: $2,57 miliardi di wash trading sospetto solo sui DEX, secondo Chainalysis. Il servizio Volume.li offriva bot per gonfiare il volume a partire da $50, generando $257,5 milioni di trading falso prima di essere smascherato.
Sui CEX (exchange centralizzati) la situazione è storicamente anche peggiore. Una ricerca Forbes del 2022, che ha analizzato 157 exchange, ha rilevato che oltre il 51% del volume dichiarato era probabilmente falso o "non economico" — cioè privo di razionalità commerciale reale. Un gruppo di 35 exchange mostrava un discount del 80-99% tra volume reale e dichiarato: $7,7 miliardi reali contro $59 miliardi pubblicizzati.
L'Operazione FBI che Ha Smascherato il Settore — e la Condanna di Gotbit
Gotbit era una delle principali società di market making nel settore crypto. Fondata da Aleksei Andriunin, si era specializzata nel gonfiare i volumi di token meme come Saitama e Robo Inu. Non era una piccola operazione clandestina: era un'azienda strutturata, con contratti, clienti, e un modello di business consolidato.
Quando NexFundAI è apparso sul mercato, Gotbit ha offerto i suoi servizi. Era una trappola.
A ottobre 2024, il DOJ ha incriminato Andriunin insieme ad altri esecutivi di Gotbit, ZM Quant, CLS Global, MyTrade MM e altre entità. Andriunin ha poi patteggiato.
A marzo 2026, una seconda ondata di incriminazioni ha colpito quattro aziende — Gotbit, Vortex, Antier Solutions e Contrarian — con 10 nuove persone incriminate. Tre esecutivi sono stati arrestati a Singapore ed estradati negli USA: Gleb Gora (CEO di Vortex, 24 anni, russo), Manu Singh (CEO di Contrarian) e Vasu Sharma (BD di Contrarian). Le pene massime previste raggiungono i 20 anni di prigione per violazione del wire fraud statute (18 U.S.C. §§ 1343/1349).
La sentenza di Andriunin
Aleksei Andriunin, fondatore di Gotbit, è stato condannato a 8 mesi di carcere + 5 anni di libertà vigilata + $23 milioni di forfeiture (asset confiscati). Extradato negli USA a febbraio 2026, ha patteggiato collaborando con l'FBI. Due esecutivi di Gotbit — Fedor Kedrov e Qawi Jalili — risultano ancora latitanti. Gotbit ha cessato le operazioni.
"Quando l'FBI crea token per catturare manipolatori di mercato, non sei più in una zona grigia." — Jason Fernandes, AdLunam (CoinDesk, aprile 2026)
Fernandes ha aggiunto: "Non si tratta solo di attori devianti isolati. Sono i progetti, le società di market making e persino le piattaforme stesse, tutti a beneficiare di volumi dichiarati più alti. Il volume attrae attenzione, listing e capitale, quindi gonfiarlo diventa una scorciatoia per la rilevanza."
Non Solo DeFi: il Problema Riguarda anche i CEX
Il wash trading non è un problema limitato ai DEX o ai token meme. Un working paper del NBER (National Bureau of Economic Research), firmato dai ricercatori Cong, Li, Tang e Yang e poi pubblicato sulla rivista Management Science nel 2023, ha analizzato 29 exchange di criptovalute e ha trovato una correlazione statisticamente netta:
- Exchange regolamentati: pattern di trading normali, comparabili ai mercati finanziari tradizionali
- Exchange non regolamentati: wash trading medio superiore al 70% del volume dichiarato
- Il fenomeno genera "trilioni di dollari di volume contraffatto su base annua"
- L'effetto sul prezzo è temporaneo ma reale: distorce i prezzi nel breve termine e migliora artificialmente il ranking degli exchange
Bitwise aveva già documentato il problema nel 2019, rilevando che il 95% del volume su CoinMarketCap era falso. Da allora, la regolamentazione ha migliorato la situazione negli exchange che operano in giurisdizioni strutturate — ma il problema persiste dove la supervisione è assente.
Il doppio fronte contro il retail: nell'inchiesta precedente sui token unlock abbiamo documentato come i VC gonfino artificialmente i prezzi con tokenomics opache e low float. Il wash trading è l'altra faccia della stessa medaglia: i market maker gonfiano i volumi. Il retail si trova intrappolato su entrambi i fronti.
MiCA e ESMA: Dall'Estate 2026 È Reato nell'UE
La buona notizia per gli investitori europei è che il quadro normativo sta cambiando in modo strutturale.
Il Regolamento MiCA (Markets in Crypto-Assets), in vigore da luglio 2025, classifica esplicitamente il wash trading come abuso di mercato ai sensi dell'Articolo 91. I CASP (Crypto Asset Service Provider) con licenza nell'UE sono obbligati a:
- Implementare sistemi di sorveglianza del trading in tempo reale
- Identificare pattern anomali compatibili con wash trading o altri abusi
- Inviare Suspicious Transaction Reports (STR) all'ESMA per ogni operazione sospetta
- Rischiare la revoca della licenza CASP in caso di mancata segnalazione o complicità
Le linee guida ESMA sull'abuso di mercato per i CASP entrano in vigore il 28 luglio 2026. Da quella data, il regime sanzionatorio diventa pienamente operativo.
USA vs UE: negli Stati Uniti il wash trading su crypto è vietato dal Commodity Exchange Act (7 U.S.C. § 13) ed è stato perseguito dal DOJ nel 2024-2026. Nell'UE, MiCA porta per la prima volta un framework specifico per il settore crypto, con obbligo di STR e supervisione ESMA centralizzata.
Quali Exchange Hanno Sistemi di Sorveglianza nel 2026?
Non tutti gli exchange sono uguali. Gli exchange con licenza CASP nell'UE sono obbligati per legge ad implementare sistemi anti-market abuse. Tra quelli attualmente autorizzati o in fase avanzata di autorizzazione:
| Exchange | Paese CASP | Status MiCA | Sorveglianza |
|---|---|---|---|
| Bitvavo | Paesi Bassi | Autorizzato | Obbligatoria (STR) |
| Kraken Europe | Irlanda | Autorizzato | Obbligatoria (STR) |
| Coinbase (EU) | Irlanda | Autorizzato | Obbligatoria (STR) |
| Bitpanda | Austria | Autorizzato | Obbligatoria (STR) |
| Crypto.com (EU) | Paesi Bassi | Autorizzato | Obbligatoria (STR) |
| Binance | Francia (CASP pending) | In corso | Volontaria (pre-MiCA) |
| Bybit | Nessuna sede UE | Non conforme | Non verificabile |
| KuCoin | Nessuna sede UE | Non conforme | Non verificabile |
Per i CASP autorizzati, i volumi dichiarati sono soggetti a verifica esterna da parte dell'autorità nazionale competente (per l'Italia, l'OAM; per i Paesi Bassi, la DNB; per l'Irlanda, la CBI). Non è una garanzia assoluta, ma è un cambio di paradigma rispetto alla situazione precedente.
Come Scegliere un Exchange con Volumi Reali nel 2026
Ecco i segnali che distinguono un exchange con volumi attendibili da uno che gonfia i numeri:
Segnali positivi:
- Licenza CASP nell'UE o equivalente (FinCEN, FCA, MAS) — verificabile sui registri pubblici
- Volume consistente con spread degli order book: volumi alti su coppie con spread stretto indicano liquidità reale
- Presenza su CoinGecko con Trust Score alto (basato su audit indipendenti)
- Pubblicazione di report di sorveglianza o audit di terze parti
- Volume che reagisce a eventi di mercato (non piatto nelle ore di bassa volatilità)
Segnali di allerta:
- Volume altissimo su coppie poco note con spread ampi
- Volume che non si muove durante flash crash o eventi macro importanti
- Nessuna informazione pubblica sulla team compliance o sui sistemi di sorveglianza
- Sede legale in giurisdizioni senza vigilanza crypto (Seychelles, Marshall Islands, ecc.)
- Non presente nel CASP register ESMA né in altri registri regolamentati
Risorse utili: il confronto exchange più sicuri 2026 analizza i sistemi di sorveglianza dei principali CASP europei. Per il quadro normativo completo, vedi la nostra guida alla compliance MiCA.
La condanna di Andriunin, le estradizioni di Singapore, e le linee guida ESMA del luglio 2026 rappresentano un punto di svolta. Il wash trading non scomparirà dal giorno alla notte — ma per la prima volta chi lo pratica in Europa rischia la licenza, non solo una multa. E chi lo pratica negli USA rischia il carcere.
I dati di volume che vedi su uno schermo non sono mai stati così politici.
Fonti primarie:
1. Chainalysis, 2025 Crypto Crime Report — Market Manipulation Chapter, febbraio 2025 — chainalysis.com/blog/crypto-market-manipulation-wash-trading-pump-and-dump-2025/
2. U.S. Department of Justice, Operation Token Mirrors — Press Release, ottobre 2024 — justice.gov
3. U.S. DOJ, Second Wave Indictments (Gotbit, Vortex, Antier, Contrarian), marzo 2026 — justice.gov
4. Cong, Li, Tang, Yang — "Crypto Wash Trading", NBER Working Paper w30783, dicembre 2022 (pub. Management Science 2023) — nber.org/papers/w30783
5. Javier Paz, "More Than Half Of All Bitcoin Trades Are Fake", Forbes, agosto 2022
6. CoinDesk, "What the Gotbit Case Means for Crypto Market Making", aprile 2026 — coindesk.com
7. ESMA, MiCA Market Abuse Guidelines — Consultation Paper, 2025 — esma.europa.eu